왜 사람들은 강아지를 버릴까 – 유기의 심리와 구조

사랑과 유기의 모순 – 반려견 관계의 심리적 이중성

사람들은 반려견을 입양할 때 ‘가족이 되었다’라는 표현을 자주 쓴다. 그러나 그 말과는 다르게, 매년 수만 마리의 강아지가 보호소로 들어오거나 길 위에 버려지고 있다. 이 모순은 단순히 책임감 부족이라는 말로만 설명되지 않는다. 심리학적으로 보면 반려동물에 대한 애정과 동시에 ‘부담’이 공존하는데, 이는 인간 관계에서도 흔히 나타나는 패턴과 비슷하다. 어떤 이들은 강아지를 통해 무조건적인 사랑을 기대하지만, 시간이 흐르면서 그 기대가 충족되지 않으면 실망을 경험하고, 결국 관계를 끝내려는 선택을 한다. 문제는 강아지는 스스로 선택권이 없다는 점이다. 사람의 심리적 이중성이 그대로 반려동물의 운명을 좌우하는 것이다. 또한, 입양 당시에는 작은 강아지가 귀엽다는 감정이 우세하지만, 성장 후 관리와 훈련의 어려움이 드러나면서 그 감정이 책임으로 전환된다. 이처럼 ‘사랑’과 ‘유기’는 모순되지만, 실제 생활에서는 종종 같은 마음속에 공존한다.

심리학 연구에 따르면 ‘애착 이론(attachment theory)’은 반려동물과의 관계에서도 적용된다. 즉, 보호자가 반려견에게 안정 애착을 형성하지 못하면, 초기의 열정적인 돌봄이 시간이 갈수록 불안과 거부로 바뀔 수 있다. 어떤 사람들은 강아지가 문제 행동을 보일 때, 그것을 훈육과 인내로 해결하기보다는 관계 단절로 선택하는 경향을 보인다. 이는 애정이 조건부였다는 사실을 보여준다. 더 나아가 반려견을 ‘자신의 욕구를 충족시켜줄 존재’로 보는 태도가 강하면, 보호자의 기대와 다른 모습이 드러나는 순간 그 존재를 쉽게 포기하게 된다. 이처럼 사랑과 유기가 함께 존재하는 이유는 결국 인간의 이기적 심리 구조와 관련이 깊다.

경제적·사회적 요인 – 책임을 포기하게 만드는 구조

강아지를 버리는 이유에는 현실적인 경제·사회적 요인도 크다. 의료비, 사료비, 예방접종, 장기적인 돌봄 비용은 결코 적지 않다. 특히 반려견이 나이가 들수록 질병 치료와 관리비는 가파르게 증가한다. 어떤 보호자는 처음에는 감당 가능하다고 생각했지만, 갑작스러운 경제적 위기나 생활환경 변화(이사, 결혼, 출산, 이별 등)를 겪으면서 반려견을 유지하는 것을 부담으로 느낀다. 또한 한국 사회의 구조적 문제도 작용한다. 예를 들어 반려견 동반이 허용되지 않는 주거 환경, 직장 문화 속 장시간 근무, 휴가와 돌봄 시스템의 부재 등은 결국 반려견을 돌볼 수 없는 상황으로 이어진다. 유럽 일부 국가처럼 ‘반려견 휴가 제도’나 ‘펫 프렌들리 아파트’가 활성화되지 않은 사회적 구조에서는, 개인의 책임만 강조하는 방식이 오히려 유기를 부추기기도 한다. 즉, 개인의 태만이 아니라 사회 전반의 제도적 미비가 ‘강아지를 버린다’는 비극적 선택을 더 쉽게 만든다.

실제로 한국농촌경제연구원의 보고서에 따르면 반려동물 양육 가구의 월평균 지출은 약 15만~20만 원 수준이지만, 반려견의 고령화로 의료비가 발생하면 1년 평균 200만 원 이상이 소요된다는 조사 결과가 있다. 경제적 불안정성이 큰 가정에서는 갑작스러운 지출 증가가 유기의 직접적인 원인으로 이어질 수 있다. 또 하나의 문제는 사회적 안전망의 부재다. 선진국의 경우, 지방자치단체에서 일정 부분 반려동물 치료비를 지원하거나 반려동물 친화적 직장 환경을 마련하는 경우가 늘고 있다. 반면 한국에서는 여전히 개인이 모든 책임을 떠안아야 한다. 이 불균형이 결국 ‘선택적 사랑’과 ‘유기’의 간극을 넓히는 것이다.

문화적 인식과 소비적 태도 – 강아지를 ‘상품’으로 여기는 사회

강아지 유기의 근본적인 뿌리에는 문화적 인식의 문제가 자리한다. 여전히 많은 사람들이 반려견을 독립된 생명체가 아닌 ‘소유물’로 바라본다. 펫숍에서 강아지를 사고, 유행하는 견종을 찾아다니며, 필요에 따라 쉽게 교체 가능한 존재로 소비하는 문화는 유기를 당연시하는 토대를 만든다. 강아지가 귀엽고 어릴 때만 사랑받다가, 성견이 되어 ‘예쁘지 않다’거나 ‘성격이 다르다’는 이유로 버려지는 경우는 전형적인 소비 논리다. 또한, 일부 미디어나 SNS에서는 반려견을 패션 아이템처럼 다루기도 하는데, 이는 동물에 대한 책임보다는 소유욕과 과시욕을 부추긴다. 결국 강아지를 사랑한다는 말 속에는 ‘내가 원하는 방식으로 존재해주어야 한다’는 조건이 숨어 있는 경우가 많다. 이러한 인식은 반려동물을 독립된 생명으로 존중하기보다는, 인간의 욕망을 채워주는 수단으로 전락시키며, 그 욕망이 사라질 때 유기라는 결과를 낳는다.

이 문제는 단순히 개인의 도덕성 문제를 넘어 사회 문화적 구조와 관련이 있다. 소비자 문화 속에서 강아지는 ‘구매할 수 있는 상품’으로 시작된다. 따라서 보호자들은 자신이 원할 때 반려견을 들이고, 원치 않을 때 포기하는 태도를 자연스럽게 학습한다. 해외 사례를 보면 독일이나 스웨덴에서는 동물보호법을 강화해 반려견 판매를 엄격히 제한하고, 대부분의 입양은 보호소를 통해서만 가능하다. 이런 제도적 장치는 강아지를 단순히 물건이 아닌 ‘생명’으로 인식하도록 유도한다. 반면 한국은 여전히 대형 마트와 온라인 플랫폼에서 쉽게 강아지를 사고팔 수 있어, ‘유행하는 견종 소비 → 유기’라는 악순환이 반복된다. 결국 강아지 유기를 줄이려면, 문화적 전환이 반드시 필요하다.

유기를 줄이기 위한 사회적 대안 – 공존의 문화와 제도의 필요성

강아지 유기를 막기 위해서는 단순히 ‘입양 전 신중해야 한다’는 캠페인만으로는 부족하다. 첫째, 제도적 장치가 필요하다. 반려동물 등록제의 강화, 유기 시 법적 처벌의 실질적 적용, 그리고 입양 전 교육 프로그램을 의무화하는 방식은 책임감을 제도적으로 뒷받침할 수 있다. 둘째, 사회적 지원이 뒤따라야 한다. 보호자가 돌봄에 어려움을 겪을 때 도움을 받을 수 있는 펫시터 제도, 공공 돌봄 서비스, 의료비 지원 정책 등이 마련된다면 유기의 상당 부분은 예방 가능하다. 셋째, 문화적 전환이 필요하다. 반려견을 단순한 소유물이 아닌 가족 구성원으로 존중하는 가치관이 확산되어야 한다. 이를 위해서는 학교 교육, 미디어, 커뮤니티에서 지속적인 캠페인이 이루어져야 한다. 마지막으로, 반려견과 함께 살아가는 삶이 ‘개인의 선택’이 아니라 ‘사회적 책임’임을 인식하는 문화가 자리 잡을 때, 비로소 강아지를 버리는 일은 예외적이고 비상식적인 행위로 자리매김할 것이다. 결국 유기를 줄이는 길은 개인의 도덕심을 넘어서 사회 전체가 생명을 존중하는 방향으로 나아가는 데 있다.

덴마크나 네덜란드의 사례는 좋은 참고가 된다. 네덜란드는 ‘유기견 제로 국가’로 불릴 만큼 유기 문제를 근본적으로 해결한 나라다. 이는 반려동물 판매 규제, 보호소 중심 입양 제도, 그리고 반려동물을 기르는 사람에 대한 사회적 지원이 복합적으로 작동한 결과다. 더 나아가 교육 과정 속에서 반려동물 윤리 교육을 포함해, 어린 시절부터 생명을 존중하는 가치를 내면화하도록 했다. 한국에서도 이러한 장기적 접근이 필요하다. 제도·지원·문화가 함께 작동할 때, 강아지를 버리는 비극은 줄어들고, 반려견과 사람이 진정으로 공존하는 사회로 나아갈 수 있다.