강아지는 숫자를 셀 수 있을까? – 동물의 수 감각과 수리적 사고력 연구

1. 동물도 숫자를 인식할 수 있을까? – 본능적 수 감각과 생존 전략

사람에게는 태어나면서부터 숫자를 세는 능력이 있다. 그렇다면 동물도 숫자를 이해할 수 있을까? 이 질문은 오랫동안 과학자들의 관심을 끌어온 주제다. 최근 연구에 따르면, 강아지를 포함한 여러 동물은 **'기본적인 수 감각'**을 가지고 있으며, 이를 생존에 활용한다고 한다.

동물의 수 감각(numerical cognition)은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫 번째는 정확한 숫자 세기(Counting Ability), 두 번째는 **대략적인 수량 감지(Approximate Number System, ANS)**이다. 인간처럼 "하나, 둘, 셋"이라고 셀 수 있는 동물은 거의 없지만, 많은 동물이 대략적인 숫자를 구별할 수 있는 능력을 가지고 있다.

예를 들어, 야생에서 살아가는 동물들은 포식자를 피하거나 먹이를 찾을 때 숫자 감각을 활용한다. 사자는 사냥을 하기 전에 상대 무리의 수를 파악하고, 까마귀는 자신을 위협하는 인간의 수를 기억한다고 알려져 있다. 그렇다면 강아지는 어떨까? 강아지도 숫자를 세는 능력이 있을까?

2. 강아지는 숫자를 셀 수 있을까? – 연구로 밝혀진 강아지의 수 감각

강아지의 수 감각을 연구한 과학자들은 실험을 통해 강아지가 숫자를 어느 정도 구별할 수 있다는 사실을 밝혀냈다. 대표적인 실험 중 하나는 **‘객체 수 불일치 실험(Object-Based Quantity Violation Test)’**이다.

이 실험에서는 강아지에게 특정한 개수의 간식을 보여준 후, 가림막을 이용해 간식을 숨긴다. 이후 가림막을 제거했을 때, 원래 보았던 개수보다 많거나 적은 간식이 나타나도록 조작한다. 놀랍게도 강아지들은 예상과 다른 개수의 간식이 나타났을 때 더 오래 바라보는 경향을 보였다. 이는 강아지가 대략적인 숫자 감각을 가지고 있으며, 기대했던 수량과 다를 경우 인지적 혼란을 느낀다는 증거가 된다.

또한, 다른 연구에서는 강아지가 숫자에 따라 보상을 기대하는 경향이 있다는 사실이 밝혀졌다. 예를 들어, 강아지에게 두 개의 간식을 주다가 갑자기 하나만 주었을 때, 강아지는 불만을 표현하며 추가 간식을 기대하는 모습을 보였다. 이러한 행동은 강아지가 최소한 ‘더 많음’과 ‘더 적음’을 구별할 수 있다는 것을 보여준다.

하지만 강아지가 숫자를 정확하게 셀 수 있는지는 아직 논란이 있다. 일부 연구자들은 강아지가 단순히 시각적 크기나 밀도를 기준으로 판단하는 것일 수 있다고 주장한다. 즉, 숫자를 세는 것이 아니라 ‘더 많은 무리’와 ‘더 적은 무리’를 구별하는 것일 가능성이 높다는 것이다.

3. 동물의 수 감각과 인간의 차이 – 언어의 역할과 학습 가능성

강아지를 포함한 동물들이 숫자를 인식할 수 있다고 해도, 인간처럼 ‘숫자를 세는 능력’을 가졌다고 보기는 어렵다. 그 이유 중 하나는 언어의 역할(Language and Numerical Cognition) 때문이다.

인간은 태어나면서부터 숫자에 대한 개념을 학습하고, 언어를 통해 이를 체계적으로 정리한다. 예를 들어, "하나, 둘, 셋"과 같은 숫자 단어를 배우면서 숫자를 정확히 세는 법을 익히게 된다. 하지만 강아지를 포함한 대부분의 동물은 숫자를 표현할 언어가 없기 때문에 인간과 같은 방식으로 숫자를 세지는 못한다.

그러나 훈련을 통해 동물이 숫자 개념을 학습할 수 있다는 연구 결과도 있다. 대표적인 사례가 **‘알렉스(Alex)라는 앵무새’**다. 알렉스는 숫자를 1부터 6까지 정확하게 셀 수 있었으며, 덧셈과 뺄셈의 개념도 일부 이해했다. 또한, 침팬지나 돌고래 같은 고등 지능을 가진 동물들은 숫자 순서를 학습할 수 있는 능력을 보이기도 했다.

그렇다면 강아지는 어떨까? 강아지는 훈련을 통해 특정 숫자를 인식할 수 있지만, 인간처럼 정확하게 숫자를 셀 수는 없다. 다만, 숫자에 대한 대략적인 감각을 학습하고 활용할 수는 있다는 것이 현재 연구 결과의 결론이다.

4. 강아지의 수 감각을 활용하는 방법 – 훈련과 실생활 적용

강아지가 숫자를 어느 정도 인식할 수 있다는 사실을 알았다면, 이를 훈련과 실생활에서 어떻게 활용할 수 있을까?

첫째, 강아지에게 ‘기본적인 수 개념’을 가르치는 훈련이 가능하다. 예를 들어, ‘하나, 둘, 셋’과 같은 단어를 반복적으로 들려주면서 특정 개수의 간식을 주는 방식이다. 일부 강아지는 이러한 훈련을 통해 숫자와 보상의 관계를 학습할 수 있다.

둘째, 강아지의 숫자 감각을 활용하여 문제 해결 능력을 키울 수 있다. 예를 들어, 퍼즐 장난감을 이용해 간식을 숨기고, 강아지가 이를 찾아내도록 유도하면 숫자 감각과 논리적 사고력을 함께 향상시킬 수 있다.

셋째, 강아지가 여러 개의 장난감이나 간식을 구별할 수 있다는 점을 활용하여 ‘더 많음’과 ‘더 적음’의 개념을 가르칠 수도 있다. 예를 들어, 두 개의 공과 세 개의 공을 놓고, ‘더 많은 공을 가져와’라고 훈련하면 강아지가 숫자 개념을 실생활에서 활용할 가능성이 높아진다.

 

강아지는 숫자를 인간처럼 정확히 세지는 못하지만, 대략적인 숫자 감각을 가지고 있다는 것이 과학적으로 입증되었다. 실험 결과에 따르면, 강아지는 숫자의 차이를 구별할 수 있으며, 간식 개수의 변화에 민감하게 반응한다.

그러나 강아지는 인간처럼 언어를 통해 숫자를 개념적으로 정리하지 못하기 때문에, 우리가 생각하는 ‘정확한 숫자 세기’와는 다소 차이가 있다. 그럼에도 불구하고, 강아지가 숫자를 어느 정도 인식하고 활용할 수 있다는 점은 매우 흥미로운 연구 결과이다.

앞으로의 연구에서는 강아지가 얼마나 복잡한 수리적 개념을 이해할 수 있는지, 그리고 훈련을 통해 그 능력을 더 발전시킬 수 있는지가 주요한 연구 과제가 될 것이다. 강아지와 함께하는 보호자라면, 강아지의 숫자 감각을 활용한 다양한 놀이와 훈련을 시도해보는 것도 좋은 방법이 될 것이다.