고령 반려견, 감정만으로는 부족하다 – 과학적 돌봄과 경제적 준비의 필요성

반려동물 고령화 시대, 돌봄의 기준도 바뀌고 있다

반려동물의 평균 수명이 과거보다 크게 늘어나고 있다. 한국 펫 산업연구소의 보고에 따르면, 현재 소형견의 평균 수명은 14~15세에 이르며, 이는 2000년대 초반에 비해 약 3~4년 이상 증가한 수치다. 수의학의 발전, 영양학적 관리, 정기검진의 보편화 등이 그 배경이다.

하지만 수명의 연장은 단순히 "오래 함께 산다"는 뜻이 아니다. 건강관리, 질병 대응, 삶의 질 유지 등 돌봄의 질적 수준이 함께 올라가야 한다. 고령 반려견은 신체 능력이 저하되며, 인지기능 장애, 만성 질환, 근골격계 이상 등 다양한 문제가 동반된다. 이에 따라 보호자의 역할은 단순한 ‘관리자’를 넘어, 의료적 판단자이자, 생활복지 계획자로 확장되고 있다.
이제는 단순히 '사랑'만으로는 부족하다. 반려견의 노화는 예외 없는 자연현상이며, 그에 대한 준비와 대응은 보호자의 선택이 아니라 책임 있는 돌봄의 일부가 되어야 한다.
특히 평균 수명이 길어졌다는 것은 곧, 질병과 의료비, 말기 돌봄에 대한 준비 기간도 그만큼 길어진다는 의미다. 반려견이 건강하게 오래 살기 위해선, 보호자의 인식과 대응도 함께 ‘성장’해야 한다.

노령 반려견의 건강관리는 감이 아니라 '진단'이다

고령 반려견의 돌봄에서 가장 중요한 원칙은 겉으로 건강해 보여도 내부 장기는 이미 변화가 시작되고 있을 가능성이 높다는 점이다. 특히 노령견은 신장 기능 저하, 간 효소 상승, 심장 판막 이상 같은 내과적 질환이 비 증상 상태로 잠복하고 있는 경우가 많다. 이러한 문제는 육안으로는 판단하기 어렵기 때문에, 과학적인 진단이 선행되어야 한다.

대표적인 예가 치석 제거를 위한 스케일링이다. 많은 보호자들이 이를 단순한 미용 시술로 생각하지만, 스케일링은 전신마취가 필수적인 치과 처치다. 한국 수의 마취학회와 미국 수의과학회는 8세 이상의 고령 반려견에 대해 마취 전 혈액검사, 심전도, 흉부 방사선, 복부 초음파를 포함한 정밀 건강검진을 표준 절차로 권고하고 있다.

이 검진을 통해 마취 적응 여부, 심혈관계의 부담, 간·신장 기능 수치 등을 사전에 파악해야 한다. 실제로 한 사례에서 9세 반려견이 스케일링을 위해 병원을 찾았지만, 검사 결과 경미한 심장 잡음과 간 수치 상승이 발견되어 마취 방식이 변경되고, 수액 유지 및 약물 조절이 필요해졌다. 이로 인해 총진료비가 100만 원을 넘었으며, 보호자는 단순한 치석 문제였다고 여겼던 시술이 실제로는 의료적으로 고위험군을 위한 조정과 관리가 동반되는 복합 절차였음을 체감하게 되었다.

이러한 상황은 결코 예외적인 것이 아니다. 고령 반려견의 모든 시술은 고위험 의료행위로 간주되어야 하며, 감이 아니라 진단을 기반으로 한 접근이 필수적이다. 그리고 그에 따른 시간, 비용, 의사결정 부담도 보호자의 몫으로 따라온다.

 

의료비는 예외가 아닌 예정된 구조다

고령 반려견의 의료비용은 단발성이 아니라 누적 구조로 작동한다. 고가의 처방 사료, 관절이나 신장 기능을 위한 보조제, 주기적인 혈액검사, 영상 촬영, 정기적인 약물 처방 등은 월 단위로 반복된다. 여기에 급성 질환이나 사고, 응급 상황이 발생하면 수십만 원에서 수백만 원까지 갑작스러운 지출이 추가된다.

보건복지부와 농림축산식품부의 공동 보고에 따르면, 반려견의 평균 의료비는 10세 이상 고령기에 진입한 이후 연간 2~3배 증가하는 경향이 있으며, 말기 치료에 집중되는 비용이 전체 의료비 중 절반 이상을 차지한다. 특히 사망 전 3개월간 사용되는 치료비는, 평균적으로 생애 전체 의료비의 약 60% 이상이 집중되는 시기로 보고된다.
이러한 지출은 단순히 진료비에 그치지 않고, 보호자가 일을 조정하거나 휴식을 취해야 하는 간접비용, 교통비, 요양 용품 구입 등 추가적인 생활비 부담으로까지 확장되는 경우가 많다.

한 사례에서 14세의 반려견은 갑작스러운 기력 저하로 입원했고, 호흡 보조기와 수액치료, 지속적 모니터링이 필요한 집중치료를 받은 끝에, 5일간 500만 원 이상의 병원비가 청구되었다. 이는 특수한 상황이 아니라, 많은 고령견 보호자들이 마주하게 될 수 있는 현실이다.

그러나 대부분의 보호자들은 이에 대한 사전 재정 계획을 세우지 않으며, ‘필요할 때 감당하겠다’는 막연한 낙관에 의존한다. 이는 심리적 부담과 재정적 손실로 이어지고, 때로는 치료를 포기하거나, 돌봄의 질을 낮추는 선택으로 이어지기도 한다.
반려견 돌봄의 재정은 선택이 아니라 필수이며, 감정이 아닌 숫자로 설계되어야 한다.

 

생애 말기 돌봄과 장례, 그리고 제도적 준비의 부재

반려견이 삶을 마무리하는 순간, 보호자에게는 정서적 슬픔과 함께 또 하나의 과제가 남는다. 바로 장례다. 한국은 2019년 반려동물 장묘업을 제도화하면서 공식적인 장례 절차가 가능해졌으며, 민간 장례식장을 통해 화장, 유골함 보관, 추모 공간 제공 등이 이루어지고 있다. 하지만 현실적인 비용은 여전히 부담스럽다.
서울 기준으로 단순 화장만으로도 30~40만 원이 소요되며, 운구 차량, 유골함, 간단한 추모식을 포함할 경우 최대 80만 원 이상이 들 수 있다. 이로 인해 비용 부담으로 장례 절차를 생략하거나, 비공식적 방법에 의존하는 사례도 적지 않다.

더 나아가 최근에는 반려동물을 위한 유언장, 즉 펫 트러스트(Pet Trust)라는 개념도 확산되고 있다. 이는 보호자가 사망하거나 돌볼 수 없는 상황에서, 반려동물의 생존과 보호를 위임하고 재정적 지원을 보장하는 제도다. 미국과 일본에서는 법제화가 진행 중이며, 한국에서도 일부 로펌과 신탁기관이 유료 서비스를 시작했다. 그러나 대중적 인식은 아직 낮고, 관련 법적 체계도 미비한 수준이다.

또한 반려동물의 말기 돌봄에 특화된 공공 인프라도 거의 존재하지 않는다. 동물 호스피스, 말기 치료 전문 클리닉, 보호자 심리 지원 시스템 등은 일부 비영리단체나 사설 병원에서 제한적으로 운영될 뿐이다. 이로 인해 말기 반려견을 돌보는 모든 책임과 감정, 재정 부담이 오롯이 보호자 개인에게 전가되고 있으며, 이는 보호자 소진과 죄책감으로 이어지는 악순환을 낳는다.
현재 일부 지방자치단체에서는 유기 동물 의료 지원이나 임시 보호 제도를 운용하고 있으나, 이는 주로 유기 동물 보호에 한정되어 있으며, 반려동물의 말기 돌봄과는 직접적인 연계가 되지 않는 경우가 많다.

생애 말기 돌봄은 단순히 사료를 바꾸는 문제가 아니다.
존엄한 이별을 위해선 정서적 준비를 넘어, 경제적·제도적·사회적 계획이 반드시 필요하다.

 

고령 반려견과의 삶은 사랑만으로는 완성되지 않는다.
그 사랑을 끝까지 지키기 위해선, 준비와 예산, 판단과 정보가 동반되어야 한다. 정기검진을 일정 주기로 예약하고, 노령견 돌봄을 위한 별도 예산을 마련하며, 보험이나 신탁, 사후 돌봄까지 포함한 플랜을 세우는 것. 이 모든 것이 진정한 보호자의 책임이자 실천이다.

반려견과의 마지막까지 함께하고 싶다면, 오늘부터 준비하라.
돌봄은 하루의 선택이 아니라, 삶 전체를 아우르는 계획이다.